Les thérapies à médiation artistiques se caractérisent par le fait qu'elles utilisent principalement des supports créatifs (" médiateurs ") comme moyens d'expression et de communication au sein d'une relation thérapeutique, raison pour laquelle elles sont parfois appelées thérapies " prae-verbales " (pré-linguistiques) ou " non-verbales " (non-linguistiques). La thérapie par le théâtre ou l'art dramatique, bien sûr, utilise également le langage comme moyen de création. 

 

Contrairement à l'ergothérapie, dans laquelle les médias créatifs sont principalement utilisés, par exemple, pour entraîner certaines compétences manuelles et cognitives, pour favoriser la concentration et l'attention ou pour parvenir à un renforcement général de l'estime de soi, les arts-tzhérapies utilisent la communication pré- et non linguistique ainsi que la communication procédurale (c'est-à-dire la communication dans et par le processus de conception et d'action) de l'expression personnelle libre pour réguler et restructurer la pensée, les sentiments et l'action. Dans la mesure du possible, le processus et le produit sont réfléchis avec le client/patient. Il s'agit donc de processus psychothérapeutiques indépendants ou complémentaires avec des objectifs spécifiques pour chaque individu/groupe, lorsque le traitement au seul niveau linguistique n'est pas possible ou ne devient pas efficace.

 

Les arts-thérapeutes  ne sont donc pas des psychothérapeutes qui utilisent des moyens artistiques, mais des thérapeutes qui utilisent le potentiel psychothérapeutique des moyens artistiques.

 

Les thérapies artistiques sont pratiquées sur la base théorique de différentes approches et orientations psychothérapeutiques : psychodynamique, comportementale, gestalt, humaniste centrée sur le client, systémique et intégrative.

 

Les thérapies à médiation artistiques peuvent se dérouler sous forme de thérapie individuelle, de groupe, de couple ou de famille, par exemple dans le cadre d'un traitement psychiatrique ou psychosomatique clinique ou de jour, mais aussi dans des institutions pour personnes handicapés, des maisons de retraite, des centres de réhabilitation, en prison pour soutenir des mesures de resocialisation, ou en ambulatoire dans un cabinet privé.